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Editorial de Jack Lang, Président de l’IMA
Après « Osiris, mystères engloutis d’Égypte », voici encore une fois l’Égypte à l’Institut du monde arabe ; mais cette fois-ci non seulement pour son antiquité mais aussi pour la modernité que représente le Canal de Suez. Je devrais dire pour la modernité quatre fois millénaire de cette merveille du monde qui réunit les mers et les continents, puisque le premier Canal a été creusé dix-huit siècles avant notre ère.
Le 5 août 2015, en assistant aux côtés des présidents des républiques de France et d’Égypte à l’inauguration du doublement du Canal de Suez, je pensais que peu de pays ont, sur une aussi longue durée, pu étonner le monde par le gigantisme de leurs réalisations, à tel point que le mot pharaonique est entré dans l’usage courant pour qualifier tout ce qui est plus grand que la norme. Je me disais qu’il serait beau de trouver un sujet qui illustre cette permanence du plus vieil État du monde. Ce sujet, je l’avais sous les yeux : c’était le Canal lui-même, commencé par Sésostris III dix-huit siècles avant notre ère pour unir, en passant par le Nil, la Méditerranée à la mer Rouge, l’occident et l’orient. « l’Association des amis du souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez » qui gère le patrimoine culturel de l’ancienne compagnie internationale, nous a apporté un soutien total. L’idée fut accueillie avec enthousiasme par les équipes de l’IMA qui firent appel aux experts français et égyptiens des nombreuses facettes de ce projet.
Car notre exposition ne montre pas une histoire française du Canal mais une histoire véritablement franco-égyptienne, comme peuvent le faire deux peuples amis, quelles qu’aient pu être les divergences du passé. On partagea de grands moments, comme celui de l’inauguration par le Khédive Ismaïl en présence de l’Impératrice Eugénie d’une oeuvre qui symbolisait le renouveau de l’Égypte. On s’affronta aussi, comme en 1956 lors de l’agression conduite par la France, le Royaume-Uni et Israël à la suite de la nationalisation du Canal par le président Nasser.
Ces temps-là sont caducs et c’est vers l’avenir que nous nous tournons aujourd’hui, un avenir dont le Canal de Suez et la zone économique qui se développe à son alentour, est un des premiers atouts.
Vers les mers du Sud, maquette © GGb
Un peu d’Histoire
« Un peu d’imagination est un bon levain pour la lourde patte des entreprises humaines. » Ferdinand de Lesseps « Il n’y a pas plus Canaliste que moi, mais je veux que le Canal soit à l’Égypte et non pas l’Égypte au Canal. » Le Khédive Ismaïl
À partir du 26 mars 2018, l’Institut du monde arabe retrace l’une des plus passionnantes entreprises humaines : L’Épopée du Canal de Suez. Des Pharaons à Ferdinand de Lesseps, du projet de Bonaparte à la nationalisation sous Nasser, cette saga extraordinaire de plus de 4000 ans est mise en scène dans une exposition-évènement réunissant les personnalités puissantes, les défis surhumains, les anecdotes, les temps forts qui ont ponctué l’histoire singulière de ce lieu symbolique, jonction entre trois continents : l’Asie, l’Afrique et l’Europe.
Raconter cette histoire, c’est montrer l’Histoire du monde et des grandes civilisations qui se sont alliées et confrontées sur ce point névralgique du commerce entre les hommes, entre le Nord et le Sud, l’Est et l’Ouest. C’est aussi faire voir la renaissance à la fois politique, économique et culturelle du plus vieil État du monde. Suivant un principe cinématographique, l’exposition propose une entrée en matière directe et immersive au visiteur en le plongeant au coeur de l’inauguration de 1869, puis lui fait remonter le temps en reprenant le développement historique de cette épopée. Objets archéologiques, maquettes, photographies, films d’époques… ponctuent le parcours qui déroule l’Histoire de l’Égypte et celle du monde dans cette exposition fleuve qui part des Pharaons pour entrainer les visiteurs jusqu’aux aux tous derniers travaux contemporains d’extension et de dédoublement.
Début du voyage… 1869 : le Khédive Ismaïl accueille pour l’inauguration du Canal de Suez des représentants de toutes les familles royales d’Europe, des envoyés du Sultan, mais également l’empereur d’Autriche et surtout l’hôte d’honneur, l’impératrice Eugénie. C’est sur cette scène grandiose – présentée à la fois par des tableaux, de vastes écrans animés et un diorama que débute l’exposition, au son des trompettes d’Aïda (opéra commandé par le Khédive à Verdi pour l’occasion). Le Canal ouvert à la circulation, Le Caire rénové sur le modèle d’une ville européenne : la renaissance égyptienne est en marche. Le Canal de Suez rentre de plain-pied dans l’Histoire. Une histoire qui a débuté près de 4000 ans plus tôt.
Edouard Riou (1833-1900) : Cérémonie d'inauguration du Canal de Suez à Port-Saïd, le 17 novembre 1869, Photo © RMN-Grand Palais (domaine de Compiègne) / Daniel Arnaudet
Déjà les Pharaons… (1850 av. J.-C.)
C’est le Pharaon Sésostris III qui, en reliant le Nil à la Mer Rouge, va le premier, 18 siècles avant notre ère, rendre la navigation possible entre la Méditerranée et les mers du Sud. Ce
Canal antique, ensablé parfois, régulièrement remis en état, va continuer à exister pendant
plus de 20 siècles. Après qu’il soit devenu inutilisable, de nouveaux projets apparaissent à
Constantinople ou à Venise, sans parvenir à voir le jour. L’exposition présente les oeuvres antiques qui montrent l’importance du Canal pour l’Égypte : une histoire qui n’a cessé de façonner ce bout de Canal. Grâce à de nombreuses maquettes, le visiteur découvre ce que fut l’audace de ce chantier pharaonique pour lequel des machines sont inventées et mises pour la première fois à l’essai. La percée dans le désert que fut le Canal à ses débuts est représentée par un plan-relief créé pour l’exposition universelle de 1878, mais aussi par des modèles réduits des machines et des bateaux de l’époque, des gravures et des photographies, en même temps que des films qui reflètent la vision contrastée que les Égyptiens et les Européens se feront beaucoup plus tard de cette réalisation.
François-Pierre Bernard Barry, Le Chantier n°5 : vue du Canal de Suez, 1863, © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Vers l’Égypte moderne, ou quand le rêve se fait réalité (1797-1849)
Le Canal de Suez est un projet égyptien parce qu’il prend place dans une Égypte en renaissance. Après avoir été confrontée à la modernité européenne par Bonaparte, l’Égypte reprend vie à partir de 1806 sous le règne de Méhémet Ali et de ses descendants. La nouvelle dynastie, de plus en plus indépendante de l’empire ottoman, modernise le pays à tour de bras en faisant venir des experts français. Parmi ces experts, Ferdinand de Lesseps, un personnage inclassable, diplomate, aventurier de génie, va porter à bout de bras un projet déjà étudié par les ingénieurs de Bonaparte, sur des plans dessinés par l’ingénieur italien Luigi Negrelli (1799-1858), puis par les Saint-Simoniens, mais face auquel Méhémet Ali était resté très méfiant : celui d’un Canal de pleine mer traversant l’isthme de Suez. Ferdinand de Lesseps et Saïd Pacha, souverain moderniste d’Égypte et petit-fils de Méhémet Ali qui a hérité des pouvoirs de son grand père, se lancent seuls dans l’aventure qui se poursuivra jusqu’en 1869 sous l’impulsion du Khédive Ismaïl Pacha, son neveu, qui lui succède en 1863. L’Égypte est en marche vers le progrès. Le creusement du Canal est évoqué dans l’exposition par les nombreuses archives de l’Association du souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez : sculptures, photographies, plans, gravures, peintures, dessins…
Hippolyte Arnoux et Zangaki frères, Drague à déversoir 1869 - 1885 © Archives nationales du monde du travail (Roubaix),
Hippolyte Arnoux et Zangaki frères, Drague à couloir de 45 mètres, 1869 - 1885 © Archives nationales du monde du travail (Roubaix)
Hippolyte Arnoux et Zangaki frères, Drague décrocheuse, 1869 - 1885 © Archives nationales du monde du travail (Roubaix)
Hippolyte Arnoux et Zangaki frères, Kantara. Kilomètre 45, 1869 - 1885 © Archives nationales du monde du travail (Roubaix)
Hippolyte Arnoux et Zangaki frères, Suez. Marché aux poissons, 1869 - 1885 © Archives nationales du monde du travail (Roubaix)
Edouard Riou, Eugène Cicéri, La Tribune des Souverains © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Le Canal au coeur des convoitises (1854-1882)
À l’époque d’optimisme où Ismaïl Pacha croit pouvoir dire que son pays « n’est plus en Afrique mais en Europe » va succéder une période plus noire. Banqueroute, mainmise étrangère, occupation militaire anglaise à partir de 1882. Le Canal devenu une oeuvre mythique pour les Européens, devint pour les Égyptiens un symbole de servitude où pourtant la vie continue, les villes se construisent, la campagne reverdit. Cette mémoire contrastée est montrée à travers des images, des films, des tableaux. La zone du Canal de Suez devient, en Égypte un monde à part, extraterritorial, avec son mode de vie propre, son cosmopolitisme différent de celui du Caire et d’Alexandrie. Le visiteur peut sur un très beau panorama mobile traverser le Canal comme on le faisait encore en 1920 sur la route des Indes ou de l’Extrême Orient et rêver au charme des voyages au long cours.
Projet de trône du Vice-Roi d'Egypte, à l'occasion de l'inauguration du canal de Suez, le 17 novembre 1869, de Belloir et Vazelle Photo (C) Musée d'Orsay, Dist. RMN-Grand Palais / Patrice Schmidt
Les aspirations de l’Égypte à l’Indépendance (1914-1945)
Après la première guerre mondiale les égyptiens se révoltent en 1919, contre la présence de la Grande Bretagne qui proclame en 1920 une indépendance partielle, ainsi qu’une constitution parlementaire. En 1936, lors du traité de Londres, le royaume d’Égypte accède à une indépendance internationalement reconnue : la protection du Canal de Suez reste sous monopole britannique pour vingt ans seulement.
« Soyez les bienvenus; nous sommes une partie de la nation arabe. Nous irons de l’avant, unis, formant un seul bloc, un seul coeur, une seule main pour la pose des bases et des principes de la liberté, de la gloire et de la dignité, et pour réaliser l’indépendance politique et l’indépendance économique en même temps. »
Discours de Gamal Abdel Nasser (Alexandrie, 26 juillet 1956)
1956 : après la seconde guerre mondiale, sous la sérénité apparente, le monde arabe aspire à son indépendance, la révolte gronde. Après avoir été accueilli dans l’exposition par le faste théâtralisé de l’inauguration de 1869, le visiteur se retrouve désormais en immersion au coeur de la grande scène populaire de 1956 : celle du discours où Nasser annonce le jour de la fête nationale à une foule emportée par l’enthousiasme que le Canal de Suez est nationalisé. L’exposition consacre un vaste espace à ce moment clef, à la mise en pratique de cette décision, aux souvenirs qu’elle suscite chez ceux qui en ont été témoins et enfin à l’opération militaire engagée par les Français, les Britanniques et les Israéliens, et le fiasco qui a suivi.
Nasser et la nationalisation du canal, al-Musawar n°1660, août 1956 © IDEO, Le Caire
Un nouveau monde émerge (1956-1975)
Le fiasco de l’expédition franco-anglo-israélienne de 1956, contrecarrée par les Américains et les Russes, marque la fin de l’impérialisme colonial européen, alors que Russes et Américains régentent l’Europe centrale ou l’Amérique latine. Le Canal désormais égyptien continue à fonctionner, les contentieux politique et financier sont apurés. Mais très vite le Canal redevient une zone de guerre : celle des six jours d’abord, en 1967 suivie de la fermeture du Canal et de six ans de combats sporadiques mais meurtriers, puis celle de 1973 avec le franchissement du Canal par les Égyptiens. Le résultat final de cet exploit, largement illustrée dans l’exposition, va être la reprise de la navigation puis les accords de paix israélo-égyptiens.
L’Aigle, vers 1869 © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Croisement de paquebots sur le Canal, 1900-1950 © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Le Canal du futur (1975-2018)
Entre 1975 et 2015 le Canal est considérablement élargi, approfondi, modernisé. Il devient une des principales sources de devises pour l’Egypte qui, en 2015, se lance dans un nouveau projet pharaonique : celui du doublement ainsi que de la création d’une vaste zone industrielle et d’urbanisation appelée à attirer vers elle des millions d’habitants. C’est cette Égypte du futur que découvre alors le visiteur avant de pouvoir rêver à nouveau d’un grand voyage toujours possible, même si le décor en a changé, tel que le montrent les images filmées qui viennent clore l’exposition, parcourant aujourd’hui les 193 kilomètres de la mythique voie d’eau.
L’inauguration de 1869 sera commentée par Frédéric Mitterrand qui a accepté de jouer les reporters de cette manifestation vieille de presque 150 ans ! Par ailleurs, sa voix guidera tout le parcours des visiteurs qui auront recours à l’audioguide et l’application réalisés à cet effet.
Disderi, Portrait de Ferdinand de Lesseps, 1880 © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Les personnages qui ont fait l’histoire du Canal
par Claude Mollard et Gilles Gauthier
Le 5 août 2015, lorsque s’ouvre à la navigation un nouveau Canal parallèle au Canal historique de Suez, c’est une épopée de près de 4000 ans qui se poursuit. Au XIXe siècle avant notre ère, sous le règne le Pharaon Sésostris III, l’influence de l’Égypte s’étend de Byblos jusqu’au sud de la Nubie. Sur cet espace qui met en contact le Proche-Orient et l’Afrique, circulent marchandises et marchands de toutes origines. C’est alors qu’est creusé le premier Canal qui unit la Méditerranée à la mer Rouge. Certes la liaison n’est pas directe : sur une partie du trajet la navigation emprunte le cours du Nil. Parfois ce Canal s’ensable, mais périodiquement, les maîtres de l’Égypte le remettent en état. Des monuments témoignent de la volonté de chaque puissant monarque - égyptien, perse, grec, ou arabe - de préserver cet instrument de prospérité et de pouvoir. Jusqu’à sa fermeture au VIIIe siècle de notre ère pour des raisons stratégiques.
A. Chauveau, Portrait de Ferdinand de Lesseps d’après Foureau, 1853 © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Méhémet-Ali, vice-roi d'Egypte (1769-1849) en 1803, de Louis-Charles-Auguste Couder (1789-1873) Photo (C) RMN-Grand Palais (Château de Versailles) / Gérard Blot
Portrait de Napoléon III en costume anglais de Franz Xaver Winterhalter (1805-1873) Photo © RMN-Grand Palais (domaine de Compiègne) / Franck Raux
Aquarelle du Projet de phare de Suez, Auguste Bartholdi 1869 © Musée Bartholdi, Colmar.
Statue fragmentaire : tête royale, Sésostris III Photo © Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Georges Poncet
Avec les temps modernes, la nécessité d’un Canal se fait à nouveau sentir. Au XVIe siècle, pour lutter contre la concurrence du Portugal dont le commerce emprunte la voie océanique passant par le sud de l’Afrique, Venise et l’Empire ottoman élaborent des projets qui n’aboutissent pas. Les savants qui accompagnent Bonaparte en Égypte en 1798 conduisent la première étude de ce qui deviendra le Canal moderne. Mais pour que le projet se réalise, il faut que l’Égypte renaisse. Après trois millénaires de gloire au temps des pharaons, après l’effervescence culturelle de l’Alexandrie des Ptolémées, l’un des plus vieux États du monde est devenu chrétien, puis a accueilli l’islam dont la civilisation rayonne sous les califes fatimides, les Ayyoubides, les sultans esclaves Mamelouk. Mais en 1517, l’Égypte devient une province ottomane loin des centres de décision. En 1798, la secousse produite par l’expédition de Bonaparte fait sortir le vieux pays de sa torpeur.
Les conditions sont mûres pour que Méhémet Ali, venu du nord de la Grèce actuelle, y conquière le pouvoir et entreprenne de lui rendre sa gloire. De France il fait venir les experts qui modernisent le pays dans tous les domaines : l’armée, la marine, la médecine,
l’éducation, l’agriculture, l’archéologie.
Pourtant Méhémet Ali n’adhère pas au projet de Canal maritime élaboré par l’ingénieur Saint-Simonien Barthélémy Prosper Enfantin. Le vice-roi d’Égypte craint les convoitises que suscitera une voie d’eau internationale. Mais Ferdinand de Lesseps, aristocrate, bon cavalier, ancien consul à Alexandrie est l’ami de son fils Saïd Pacha qui lui succède à la tête du pays. Les deux hommes se lancent seuls dans l’aventure. Contre eux : l’Empire ottoman auquel l’Égypte est nominalement rattachée, l’Angleterre qui craint de perdre le contrôle de la route des Indes, une partie des élites égyptiennes qui restent méfiantes et l’opinion publique internationale choquée par le travail forcé imposé aux paysans égyptiens. La France, elle, attend que les travaux soient lancés pour s’impliquer.
Le Saint Simonisme est une doctrine sociale, économique et politique fondée par Claude Henri de Rouvroy de Saint-Simon (1760-1825) qui estime que, au moment où commence la révolution industrielle, la société doit passer de l’âge théologique et féodal à l’âge positif et industriel. Les hommes doivent se regarder comme frères, s’associer et s’entraider. Une génération plus tard c’est Barthélémy Prosper Enfantin (1796-1864) qui prend le relais après avoir rencontré Saint-Simon quelques mois avant sa mort. Enfantin transforme le Saint-Simonisme en religion dont il devient le chef suprême.
Le 22 mars 1844, Enfantin part pour l’Égypte où il reste trois ans. À cause de ses idées réformatrices, il est d’abord bien accueilli par Mehemet Ali. Pour Enfantin et les « frères » qui l’accompagnent ou qui s’y trouvent déjà présents, c’est en Égypte que la spiritualité orientale et la science occidentale se féconderont mutuellement pour le salut de l’humanité. Convaincus que les voies de communication servent à la compréhension universelle, les Saint-Simoniens reprennent le projet, étudié par les savants français de l’expédition d’Égypte, de creusement d’un canal dans l’isthme de Suez. Mais le vice-roi d’Égypte ne veut pas d’une réalisation dont il pense que l’importance géostratégique suscitera les convoitises des grandes puissances et sera fatale à son projet de faire de l’Égypte un pays indépendant. Il décide donc d’utiliser les compétences des Saint- Simoniens – parmi lesquels se trouvent de nombreux polytechniciens dont Enfantin lui-même – pour construire un barrage sur le delta du Nil qui, lui-même ne verra pas le jour. C’est la fin du rêve Saint-Simonien en Égypte où Ferdinand de Lesseps reprendra le projet de canal d’une façon plus pragmatique. Cependant, débarrassé de ses excès mystiques, le Saint-Simonisme irriguera toute la pensée politique, économique et sociale du XIXème siècle soit en Europe, soit dans les pays comme l’Égypte où les élites on fait le pari de la modernité.
Mais l’histoire du Canal n’est pas seulement politique, elle est aussi celle d’une révolution des techniques : sans la machine à vapeur qui fait avancer les navires et tourner les dragueuses, le Canal de Suez n’existerait pas. Il a réussi car les industriels et les banquiers ont cru à ces innovations. Ces progrès techniques vertigineux se mesurent en trois chiffres : aujourd’hui un tanker transporte 500 000 tonnes, soit 2 000 fois plus qu’une barque et 5 millions de fois plus qu’un âne qui transporte 100 kilos.
Portrait de l’Impératrice Eugénie, XIXe siècle © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
La construction du Canal fait l’objet d’une mise en scène favorisée par l’apparition des premiers médias : la photographie et le dessin de presse se conjuguent pour rendre compte de ce que les contemporains savent être un temps fort de l’histoire. En 1869 l’ouverture du Canal est célébrée par des fêtes somptueuses, dont l’exposition de l’IMA rend compte en immergeant les visiteurs dans la croisière de l’impératrice Eugénie et des autres têtes couronnées invitées par le Khédive Ismaïl. C’est pour cette Égypte au coeur du monde que Bartholdi propose de dresser à l’entrée du Canal la statue monumentale d’une paysanne égyptienne éclairant l’humanité, même si c’est finalement à New York que le projet aboutit sous le nom de statue de la liberté. L’opéra Aïda de Giuseppe Verdi fut commandé au compositeur par le Khédive Ismaïl Pacha sur la base d’une idée d’Auguste Edouard Mariette, fondateur avec Champolion de l’égyptologie. On lui doit la découverte des sphinx à proximité de Saqqarah et de nombreuses autres merveilles antiques. Il est enterré au Caire.
Portrait de l’Impératrice Eugénie, XIXe siècle © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Cet opéra qui met en scène Aïda, esclave éthiopienne au service du roi d’Égypte, qui pour remercier son capitaine Radames de sa bravoure lui offre sa fille en mariage. Mais Radames préférera aimer Aïda, ce qui causera la perte des deux amants. La pièce devait être jouée dans le nouvel opéra du Caire ouvert le 1er novembre 1869, quelques jours avant l’inauguration du Canal de Suez, par une représentation de Rigoletto. Celle d’Aïda n’aura lieu que le 24 décembre 1871, en raison du siège de Paris où Mariette se trouvait bloqué avec les décors et les costumes. Elle rencontra un immense succès. L’exposition est cinématographique, comme les temps modernes qui s’annoncent, avec travellings, gros plans sur les personnalités et sur les foules, et flash-back, pour reprendre le cours de l’histoire.
Dès lors, le Canal qui a rétréci le monde fait partie de l’imaginaire universel. Il est un de ces lieux rêvés du voyage. Il nourrit l’imaginaire des écrivains, des cinéastes. Sur ses rives désertiques, des villes naissent où se rencontrent des populations venues d’Égypte, de France, d’Italie, de Grèce. En dépit des injustices et des inégalités, une forme particulière de cosmopolitisme voit le jour dont persiste la nostalgie. Cette aventure de quatre mille ans atteint un moment crucial au XIXe siècle, alors que l’industrie et le commerce propulsent l’Europe au dessus du reste du monde malgré les efforts de certains pays d’Asie et d’Afrique pour entrer dans une course de vitesse où la plupart (sauf le Japon) succombent. C’est l’apogée de l’impérialisme, dont la première conséquence est l’échec politique du projet de renaissance de la nation égyptienne. Cela a pourtant bien commencé : en 1869, au moment de l’inauguration, le gouvernement égyptien possède 44% des actions de la compagnie de Suez. Mais, trop endetté, le khédive est contraint en 1875 de vendre cette participation à l’Angleterre qui, dépassant sa méfiance initiale, s’investit dans le Canal au point d’occuper militairement le pays en 1882. Dès lors le Canal devient un des premiers enjeux de la lutte pour l’indépendance en même temps que le point focal des affrontements stratégiques internationaux.
Le 14 février 1945, quel-ques semaines avant sa mort (le 12 avril 1945), Roosevelt rencontre le roi Ibn Saoud, fondateur du royaume d’Arabie saoudite, à Ismaïlia, à bord du navire Le Quincy. Le président américain revient de Yalta. Sont également présents l’empereur d’Ethiopie Haïlé Sélassié et le roi Farouk d’Egypte. Roosevelt n’obtient pas l’appui du roi pour la création d’un foyer national juif en Palestine. Mai, à l’insu des Anglais, les deux souverains concluent un pacte, dit pacte de Quincy, garantissant à la monarchie saoudienne une protection militaire en échange d’un accès privilégié à son pétrole. Le leardership de l’Arabie saoudite fait désormais partie des « intérêts vitaux » des États-Unis. Le royaume saoudien garantit l’essentiel de l’approvisionnement des Etats Unis en pétrole. La société Aramco bénéficie d’un monopole d’exploitation du pétrole pour une durée de 60 ans. Ces accords ont été renouvelés pour une nouvelle durée de 60 ans en 2005 par le président George W. Bush.
La suite est attendue : le 26 juillet 1956, quatre-vingt-sept ans après son ouverture, Gamal Abdel Nasser décide la nationalisation du Canal. L’Égypte, toutes classes confondues, exulte. Mais c’est le début d’une série de guerres dont témoigne l’exposition à travers photos, témoignages oraux et films de fiction. Cette période troublée, souvent tragique, prend fin en 1975. Dès lors, le Canal régulièrement approfondi, élargi, équipé, devient une des principales sources de devises de l’Égypte. La population du pays augmente, l’urbanisation se poursuit et le Canal, autrefois creusé au milieu du désert, se trouve désormais aux portes de la capitale (dont ne le séparent que 130 km en grande partie occupés par des villes nouvelles).
Le 5 août 2015, le Président égyptien, en présence du Président de la République française, inivité d’honneur, inaugure le doublement du Canal sur une partie de son parcours, ce qui permet la navigation dans les deux sens et raccourcit de onze heures le temps de traversée. Le Canal se retrouve au centre des enjeux de l’Égypte. Situé sur la plus importante route commerciale du monde reliant les marchés asiatiques et européens, il présente des conditions exceptionnelles pour que s’y développe une zone économique d’importance internationale. Ainsi, l’histoire du Canal, concentrée sur un petit espace de près de 200 km de long, mais dilatée à l’échelle du monde, se termine sur l’Égypte en devenir, avec dans la zone qui va d’Alexandrie au Sinaï et de la Méditerranée au Caire, une des plus fortes concentrations au monde d’habitants, d’activités et _ espérons-le _ de prospérité. Pour nous, l’aventure du Canal de Suez est aussi celle de l’équipe des experts français et égyptiens qui nous ont prodigué leurs conseils. Ensemble nous avons tenu à parvenir à la même vision historique d’une aventure inégalement partagée par nos pays respectifs. L’automne prochain une partie de l’exposition de l’IMA se déplacera à Marseille, ville partenaire. Ensuite, les gouvernements français et égyptien ont décidé qu’elle serait présentée au Caire, à l’occasion du cent cinquantième anniversaire de l’inauguration. Ce sera l’occasion de célébrer la profondeur du lien entre nos deux pays.
Claude Mollard, commissaire général - Gilles Gauthier, commissaire scientifique
Le Canal de Suez vu par le satellite Copernicus Sentinel-2A, 2017 © DR
Des pharaons à Venise (-1850 - +1505)
Fragment de la stèle égyptienne portant le nom de Darius 1er donnant l’ordre de creuser le Canal © RMN-Grand Palais Musée du Louvre / Franck Raux
Fragment de naos dit Naos Paponot Scènes rituelles exécutées par Ramsès II Photo © Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Christian Decamps
Stèle de donation de terrain au nom de Ankhpakhered Dans le cintre, le roi Nekao II offre le terrain à Osiris et Isis Photo © Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Christian Decamps
L’idée de relier la Méditerranée et la mer Rouge remonte aux pharaons. Sésostris III (1878-
1762 avant J.-C.) fait relier la mer Rouge au Nil, à Zagazic, dans le delta du Nil, au nord du Caire. Les voiliers mesurent entre 10 et 20 m de long. Une stèle atteste que Darius, l’empereur de Perse, occupant de l’Égypte entre 521 et 486 avant Jésus-Christ, a achevé sa construction et veillé au bon entretien du Canal qui tend à s’ensabler. Le Canal est de nouveau restauré par Ptolémée II vers 250 avant J.-C. Au cours des mille années qui suivent, il est successivement modifié, détruit et reconstruit, notamment par Amru ben al-As en 640, et devient le « Canal du Commandeur des croyants ». Il est finalement détruit au VIIIe siècle par le calife Al-Mansur qui veut fermer les accès à la ville de Médine. Au début du XVIe siècle, Venise est confrontée à la concurrence des Portugais dans le commerce avec l’Orient. Vasco de Gama a en effet découvert en 1498 une nouvelle route contournant l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance. Les Portugais évitent ainsi de payer les taxes du sultan d’Égypte pour le commerce et le transport des épices.
La république de Venise a l’idée de creuser un Canal reliant la Méditerranée et la mer Rouge et envoie en 1504 son envoyé auprès du sultan, mais sans succès. En 1586, un projet entrepris par le sultan de Constantinople est abandonné faute de moyens.
Giulio Carlini, Les Vénitiens présentent leur projet de Canal au sultan, 1869 © Engie
LE CANAL DES PHARAONS
Il reliait la Mer Rouge au Nil à la hauteur à l’actuelle ville du Caire, de manière, à utiliser la navigation sur le Nil. Le musée historique de Suez montre la reconstitution d’un voilier antique qui pouvait emprunte cette voie navigable. Ce voilier mesure 17 m de long, 5 m de haut et 5 m de large. Soit un volume de 400 m3 permettant le transport de 300 tonnes de marchandises. La navigation fluviale a alors remplacé le transport à dos d’âne (le chameau n’arrive en Égypte qu’au début de l’ère chrétienne). Elle représente une véritable révolution dans le commerce : un âne transporte 100 kilos, un voilier 300 tonnes soit 300 000 kilos. Donc un voilier représente les capacités de 3000 ânes !
De Bonaparte à Méhémet Ali : vers l’Égypte moderne (1797-1854)
En 1798, Bonaparte débarque en Égypte. Les ingénieurs qui l’accompagnent étudient la possibilité de percer l’isthme de Suez sans passer par le Nil. Une première simulation de tracé est effectuée. L’idée se poursuit après 1820, avec l’appui des partisans du saint-simonisme. Plusieurs projets de Canal sont présentés aux Égyptiens au début des années 1830, notamment par Prosper Enfantin, ingénieur et économiste français. Le vice-roi d’Égypte, Méhémet Ali, veut « occidentaliser » l’Égypte mais n’est pas intéressé. Les saint-simoniens poursuivent néanmoins le projet et créent en 1846 une Société d’étude pour le Canal de Suez qui démontre que le niveau des deux mers à relier est équivalent, contrairement aux estimations faites en 1798. La différence est si faible qu’un Canal sans écluse devient possible.
SAÏD PACHA ET FERDINAND DE LESSEPS
Ferdinand de Lesseps a commencé une carrière de diplomate avant de devenir le créateur de la compagnie universelle de Suez, et l’homme d’affaires qui a su construire le Canal. Jeune consul de France à Alexandrie, il se lie d’amitié avec le jeune Saïd Pacha dont on dit qu’il fut notamment le précepteur. Méhémet Ali était réservé à l’idée de s’engager dans la construction du Canal de Suez. Il craignait notamment que cette entreprise n’entraine des complications dans les relations entre l’Égypte et les puissances européennes. Lorsque Méhémet Ali disparait, le pouvoir échoit à Saïd Pacha qui n’éprouve pas les mêmes réticences et fait toute confiance à son ami Ferdinand de Lesseps. La construction du Canal tient beaucoup à cette amitié. Elle a été aussi favorisée par un autre ami de Ferdinand de Lesseps, l’émir Abdelkader qui après avoir été emprisonné, est libéré par Napoléon III en 1851 et part en exil à Damas où il sauvera des milliers de chrétiens lors des massacres de 1860.
Saïd Pacha et Ferdinand de Lesseps : la construction du Canal et la réaction anglaise de 1882 (1854-1882)
En 1854, le vice-roi Saïd Pacha décide le lancement d’un projet dont la réalisation est confiée au Français Ferdinand de Lesseps. La construction du Canal ne tarde pas à créer des tensions. Les Britanniques s’opposent à sa réalisation, qui renforcerait l’influence française sur cette région située sur la route des Indes. Les Anglais font arrêter les travaux à plusieurs reprises : en octobre 1859 avec l’appui de l’Empire ottoman, puis à la mort de Saïd Pacha en 1863. Ismaël Pacha reprend la construction grâce au soutien de Napoléon III. La Compagnie universelle du Canal maritime de Suez de Ferdinand de Lesseps construit le Canal entre 1859 et 1869. À la fin des travaux, l’Égypte détient 44 % du capital de l’entreprise, le reste étant détenu par 21 000 actionnaires français. Des centaines de milliers d’Égyptiens participent à la construction du Canal dans des conditions extrêmement éprouvantes, et plusieurs dizaines de milliers meurent, principalement du choléra. Le Canal est officiellement inauguré le 17 novembre 1869 par l’impératrice Eugénie. Tout de suite après cette inauguration, le Canal devient le coeur des rivalités franco-anglaises. En 1875, l’Égypte, dont le budget est devenu déficitaire, doit vendre ses parts au Royaume-Uni qui retrouve son influence sur la route des Indes. En 1882, après la guerre anglo-égyptienne, les Britanniques remplacent les Ottomans comme tuteur du pays. Ils parviennent ainsi à prendre le contrôle du Canal. Le 29 octobre 1888, afin de remédier aux querelles entre puissances mondiales, la convention de Constantinople affirme la neutralité du Canal, déclaré « libre et ouvert, en temps de guerre comme en temps de paix, à tout navire de commerce ou de guerre, sans distinction de pavillon ».
STATUE DE LA LIBERTÉ INSPIRÉE DE LA SILHOUETTE D’UNE PAYSANNE ÉGYPTIENNE
Ismaël Pacha veut faire de l’inauguration du Canal de Suez en 1869 un événement mondial. Il engage une rénovation complète de la ville du Caire sur un modèle européen, passe commande de la construction d’un opéra … Le sculpteur Bartoldi, amoureux de l’Égypte, partage cet enthousiasme et imagine une sculpture colossale marquant le débouché du Canal dans la Mer Rouge à Suez. Bartoldi fait l’esquisse d’une paysanne égyptienne drapée dans ses voiles et tendant un flambeau au bout de son bras.
L’opéra ne sera prêt qu’en 1871… Le Khédive a trop dépensé et devra bientôt céder ses actions de la compagnie de Suez… Et le projet de sculpture sera abandonné…
Mais rapidement repris par Bartoldi pour en faire la statue de la Liberté offerte par la France à la ville de New York. Ainsi en va-t-il du destin des grandes idées.
Aquarelle du Projet de phare de Suez, Auguste Bartholdi 1869 © Musée Bartholdi, Colmar.
L’IMPÉRATRICE EUGÉNIE ET L’INAUGURATION DU CANAL
Eugénie de Montijo, épouse de Napoléon III, est apparentée à la famille de Ferdinand de Lesseps. L’inauguration du Canal est pour ce dernier une réussite française.
Napoléon souffre de la maladie de la pierre et ne peut guère se déplacer. C’est donc Eugénie qui est chargée de présider les manifestations de l’inauguration. Les Anglais ne voient pas le Canal d’un très bon oeil car il risque, pensent-ils, de les priver du contrôle de la route des Indes. La reine Victoria ne viendra pas.
Le voyage de l’impératrice prend des couleurs très politiques. Elle embarque à bord d’un navire à vapeur dénommé l’Aigle, par référence à Bonaparte encore si présent en Égypte. Elle est reçue en grandes pompes par le sultan à Constantinople. Son navire va précéder le cortège des cent bâtiments qui vont d’abord se réunir à Port Saïd le 15 novembre 1869 avant de joindre Ismaïlia le 17 novembre, puis Suez le 19 novembre. Elle va, au préalable, faire une excursion à Louxor accompagnée par Mariette, le grand égyptologue. Elle logera dans un palais de style arabe, composé de structures de fonte coulées en France et transportées par voie maritime. Ces morceaux d’architecture sont actuellement visibles dans l’hôtel Marriott du Caire. Quelques mois plus tard, l’Empereur français est battu à Sedan par les Prussiens.
Théodore Frère, Promenade de l'Impératrice Eugénie en chameau dans le désert, 1869 © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Pendant la première guerre mondiale, les Britanniques coupent avec les liens avec l’Empire Ottoman et proclament leur protectorat sur l’Égypte. La Révolution Égyptienne de 1919 les contraint à accorder à l’Égypte une indépendance partielle et à y proclamer une constitution. En 1936, lors du traité de Londres, le royaume d’Égypte accède à une indépendance presque complète : la protection du Canal de Suez reste sous monopole britannique pour vingt ans. De 1940 à 1945, le Canal de Suez est fermé à toute navigation en dehors de celle des alliés de la Grande-Bretagne.
Le 8 octobre 1951, le Premier ministre égyptien Moustapha el-Nahhas Pacha dénonce le traité anglo-égyptien de 1936. Le Royaume-Uni refuse et renforce ses effectifs à terre. Il s’en suit des émeutes violentes et des actes de guérillas de la part des Frères musulmans, des communistes et de la police égyptienne contre les Britanniques. On comptera plusieurs centaines de victimes départ et d’autre. Le retrait militaire britannique s’achèvera en juillet 1956.
Le 23 juillet 1952, un groupe d’officiers libres s’empare du pouvoir. Au sein de ce groupe, Nasser s’affirme rapidement comme le leader. Le 26 juillet 1956, il nationalise le Canal et transfère le patrimoine de la compagnie du Canal à la Suez Canal Authority. Cette opération a pour but de financer la construction du barrage d’Assouan après que les États-Unis et la Banque mondiale aient refusé d’accorder des prêts pour le financer. Les avoirs égyptiens sont aussitôt gelés et l’aide alimentaire supprimée, à la suite des protestations des principaux actionnaires, alors britanniques et français. En même temps, Nasser dénonce la présence coloniale du Royaume-Uni au Proche-Orient et soutient les nationalistes dansla guerre d’Algérie. Le 29 octobre 1956, le Royaume-Uni, la France et Israël se lancent dans une opération militaire, baptisée « opération Mousquetaire ». L’opération dure une semaine. Les Nations unies condamnent l’expédition franco-israélo-britannique qui se solde par un fiasco diplomatique et militaire. Des négociations entre l’Egypte et la Compagnie aboutissent toutefois au remboursement d’indemnités sur la base desquelles se constitue la Compagnie financière de Suez. La concession allait en effet jusqu’en 1968.
NASSER ET LA NATIONALISATION DU CANAL
En 1952 l’armée, renverse le roi Farouk et suscite l’adhésion de l’immensité du peuple égyptien. Gamal Abdel Nasser prend rapidement la tête du mouvement. Le « mandat » des Britanniques sur le Canal de Suez arrive à sa fin, le monde arabe aspire à l’indépendance, tandis que l’Algérie entre dans la guerre en 1954. Nasser soutient le FLN contre le gouvernement français. Deux ans plus tard, il décide la nationalisation de la compagnie de Suez. La Grande-Bretagne, comme puissance maritime et la France, comme puissance coloniale en Afrique du Nord se sentent directement agressées. Elles réagissent en organisant un débarquement militaire avec la participation d’Israël à Port Saïd. L’URSS et les Etats Unis désapprouvent cette intervention devant le conseil de sécurité de l’ONU. Devant la réprobation générale, et l’impasse dans laquelle elles se trouvent, la France, l’Angleterre et Israël se retirent. C’est un fiasco total incarné par les personnages d’Antony Eden et de Guy Mollet. La guerre d’Algérie se poursuivra jusqu’en 1962.
Bureau de la Compagnie du Canal de Suez à Port-Saïd, 1900 - 1950 © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Eastern Exchange Hotel à Port-Saïd, 1900 - 1950 © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Traitement des eaux – soufflage des filtres à Ismaïlia, 1900 - 1950 © Souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez / Lebas Photographie Paris
Le Canal de Suez et les guerres entre l’Égypte et Israël (1956-1975)
Onze ans plus tard, en juin 1967, lors de la guerre des Six Jours, Israël occupe le Sinaï et la rive orientale du Canal, qui va rester fermé pendant 8 ans, jusqu’en juin 1975. Israël construit une ligne de défense sur la rive orientale : la ligne Bar-Lev.
En octobre 1973, l’Égypte et la Syrie attaquent Israël par surprise : c’est le début de la guerre du
Kippour. La zone du Canal redevient une zone de combats. L’armée égyptienne franchit le Canal et pénètre profondément dans le Sinaï avant que les forces israéliennes, après quelques jours, ne reprennent le dessus et franchissent à leur tour le Canal. Une force de maintien de la paix de l’ONU reste sur place jusqu’en 1974. Pendant cette longue fermeture, les pétroliers s’adaptent en renforçant la création de supertankers qui contournent l’Afrique sans contraintes de gabarits.
Après 15 mois de travaux de déminage du Canal et de ses abords, le Canal est officiellement rouvert le 5 juin 1975 par le président Anouar el-Sadate qui le descend de Port-Saïd à Ismaïlia. Le lendemain, le premier convoi franchit le Canal vers la Méditerranée.
Au début des années soixante le développement du mouvement palestinien accentue les tensions entre Israël et les pays arabes. Dans une escalade verbale, L’Égypte annonce le 10 juin 1967 le blocus du détroit de Tiran aux navires israéliens. Israël attaque l’Égypte, la Syrie et la Jordanie le 5 juin . Dès le premier jour l’aviation égyptienne est clouée au sol. Israël s’empare du Golan de la Cisjordanie, de la bande de Gaza et de tout le Sinaï. Le Canal de Suez est fermé. La guerre ne dure que six jours mais le long du Canal une guerre d’usure lui fait suite.
Le 6 octobre 1973, le Président Sadate qui a succédé au Président Nasser mort en 1970, lance ses troupes contre la ligne Bar Lev et parvient à leur faire franchir le Canal de Suez. Quelques jours plus tard, Israël le franchit à son tour. En Syrie, Israël brise le front du Golan et s’approche de Damas. La guerre dure jusqu’au 26 octobre. La situation est mûre pour une négociation sur des bases plus équilibrée, l’Égypte ayant fait la preuve de ses capacités guerrières. Le 5 mars 1974, Israël retire ses troupes du Canal de Suez qui peut être ouvert à la navigation le 5 juin 1975.
À la fin des années 2000, l’augmentation de la piraterie autour de la Corne de l’Afrique conduit le commerce mondial à explorer de nouvelles routes. Mais les revenus assurés par le Canal sont vitaux pour l’Égypte. Avec 5 milliards de dollars par an (chiffre 2013), ils représentent 20 % du budget de l’État.
Le 5 août 2014, le Président Al Sissi annonce son intention de creuser un deuxième Canal parallèle au Canal de Suez sur sa partie orientale, afin de permettre de supprimer la circulation alternée des convois. Ce nouveau Canal a une longueur de 72 km et coûte environ trois milliards d’euros. Ce projet réduit le temps d’attente maximale de passage pour les bateaux de 11 à 3 heures. Les travaux impliquent l’approfondissement et l’élargissement du Canal existant sur 35 km, ainsi que le creusement d’un nouveau Canal de 37 km au niveau de la ville d’Ismaïlia. L’ouverture du nouveau Canal a lieu le 6 août 2015. Le Canal de Suez rapporte en 2015 environ 5,3 milliards de dollars par an à l’Égypte. Il devrait rapporter annuellement 13,2 milliards de dollars en 2023. Il devient l’épine dorsale de l’Égypte de demain.
Zohdi, Prospectus contre l’occupation britannique, milieu du XXe siècle © Archives nationales du monde du travail (Roubaix)
Vue de Port-Saïd depuis le Canal de Suez, 2017 © NA
Vue du Canal de Suez, Port-Saïd, 2017 © NA
VISITES GUIDÉES
Tous publics : du mardi au vendredi à 14h30 et 16h, les samedis, dimanches et jours fériés à 11h30, 14h30 et 16h. Achat en ligne et réservation obligatoire 01 40 51 38 14 I 20 personnes
Groupes : du mardi au vendredi entre 10h et 14h, samedi, dimanche et jours fériés entre 10h et 12h30. Réservation obligatoire : 01 40 51 38 45 ou 39 54 I 20 personnes
Visites LSF, Langue des Signes Française : le 28 avril et le 30 juin 2018 à 14h.
Dessiner avec du sable
Visite de l’exposition suivie d’un atelier de création de paysages ou de compositions abstraites avec l’utilisation de différentes teintes de sable.
Dès 6 ans I 20 personnes
Les samedis du 21 juillet au 4 août 2018
et 17, 18, 19, 20, 24, 25, 26, 27, 31 juillet et 1, 2, 3 août
Tarifs : 1 enfant + 1 parent 13 €, 2e enfant 6 € ;
achat en ligne et au 01 40 51 38 14
Heure du conte
Contes de l’Égypte : ce programme hebdomadaire offre aux petits et aux grands de découvrir les contes de l’Égypte ancienne et contemporaine.
Dès 4 ans I 25 personnes maximum
À 15h, les mercredis et les samedis du 14 avril au 13 juillet et du 8 au 28 septembre 2018
Entrée libre, réservation obligatoire par téléphone au 01 40 51 39 80.
Sous réserve de 5 inscrits minimum
ITINÉRANCE DE L’EXPOSITION
Suite à l’Institut du monde arabe, l’exposition sera présentée au Musée d’histoire de Marseille du 19/10/2018 au 31/03/2019, puis ira en Égypte où le Ministre des Antiquités a prévu de l’accueillir au nouveau Musée des civilisations au Caire pour le 150ème anniversaire du Canal. Par la suite, des éléments de scénographies disponibles seront mis à la disposition de l’Autorité du Canal de Suez pour contribuer à l’installation du futur Musée du Canal de Suez qui doit voir le jour à Ismaïlia.
Itinéraire des caravanes du Caire à Suez, par Gendely et la Vallon de Romélie. © Bibliothèque nationale de France, département des cartes et plans
Carte de l'Isthme de Suez, pour servir à l'intelligence du mémoire sur les communications à établir par l'isthme de Suez entre la Méditerranée et la mer Rouge, Louis Maurice Adolphe, Linant de Bellefonds © BNF / Bibliothèque de l’Arsenal
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